A imunoglobulina E (IgE) foi descoberta por seu envolvimento em reações alérgicas (hipersensibilidade tipo I). A hipersensibilidade tipo I é uma reação alérgica provocada pela reexposição a um tipo específico de antígeno chamado alérgeno. A sequência de eventos na reação alérgica consiste na produção de anticorpos IgE em resposta a um alérgeno, ligação de IgE a mastócitos, reticulação da IgE ligada pelo alérgeno após reexposição e liberação de mediadores de mastócitos tais como histamina, mediadores lipídicos e citocinas. Alguns mediadores de mastócitos causam rápido aumento da permeabilidade vascular e contração do músculo liso, resultando em muitos dos sintomas.
A concentração de IgE no soro é normalmente muito baixa (<0,001% da imunoglobulina sérica total). A concentração sérica de IgE está relacionada à idade, aumentando durante a infância até os 10 anos de idade, atingindo então os valores mantidos durante a vida adulta. A medição da IgE total é frequentemente usada como uma ferramenta no diagnóstico e tratamento de doenças atópicas, e um nível elevado de IgE pode ser encontrado em pacientes com doenças alérgicas, como asma, febre do feno, dermatite atópica e urticária. Tem sido utilizado para distinguir indivíduos atópicos de não atópicos que apresentam sintomas semelhantes a alergias. Além disso, estudos também demonstraram que níveis elevados de IgE no sangue do cordão umbilical e lactentes podem ser preditivos de futuras tendências atópicas.